Чувствовалось, что у противника силы на исходе.
Осознав это, Конан мгновенно понял, какую тактику следует предпринять. Взять его измором. Медленно, методично, без суеты. По мастерству они почти равны, так что победит тот, у кого больше сил. Или выдержки.
А в этом северянин не знал себе равных.
Раз за разом скрещивались клинки, противники сходились и расходились вновь.
Мало-помалу Амальрик начал терять терпение. Усталость брала верх, и с каждым разом ему все труднее стало выдерживать навязанный киммерийцем темп боя, но пока ему даже не удалось задеть его. Скоро барон обессилит окончательно – и тогда ему конец.
Но что он мог предпринять?
Проклятый варвар не допускал ни единой ошибки, не позволял ему приблизиться на расстояние кинжального удара, но и не давал возможности к бегству. Амальрик ощутил подступающее отчаяние. Если б можно было поразить проклятого северянина на расстоянии!
Стоп! Как же он мог забыть!..
Конан заметил, как вспыхнули бешеным торжеством глаза противника, а рука метнулась к поясу. Туда, где качались крохотные дарфарские булавы, похожие на лекарские пестики. Размером не больше ладони…
Инстинкт хищника заставил киммерийца отскочить в сторону – но мгновенная заминка чуть не стоила ему жизни. Он ощутил страшной силы удар, почти не смягченный кольчугой, и адскую боль в плече.
Правая рука, державшая меч, мгновенно онемела. Пальцы разжались.
Барон с яростным рычанием метнулся к нему, намереваясь полоснуть по глазам кинжалом. Тонкое лезвие свистнуло в сенме от лица.
Конан отклонился, нырнул под руку противнику, мгновенно перехватывая меч в левую. Хорошо еще, что он владел одинаково хорошо обеими руками.
Чудовищный удар сбил его с ног. Конан понял – вторая булава ударила в грудь, смяла звенья кольчуги и едва не переломала ребра.
Холодный пот потек по его лицу, заливая глаза.
Киммериец мотнул головой, откидывая густую гриву черных волос, и, зная, что другого шанса у него не будет, он нанес сокрушительный удар по тени, что возникла перед ним.
Отточенный клинок рассек плоть.
Амальрик пошатнулся. Рубаха его мгновенно окрасилась алым. Он посчитал, что враг без чувств и оттого осмелился подойти на расстояние удара. Его дарфарская палица проломила бы грудь даже быку.
Ах, если бы не кольчуга…
– Будь ты проклят, киммериец! – прорычал он.
Конан пошатываясь встал и поднял меч, готовясь нанести последний удар. Грудь разламывалась пополам, в голове трещало, как после хорошей попойки. Он сделал неуверенный шаг и занес клинок.
Как вдруг что-то обрушилось на него сзади.
В глазах у северянина потемнело.
«Кром!» – только и успел прохрипеть он. Перед глазами поплыли черные круги. И земля устремилась ему навстречу.
Барон, уже простившийся с жизнью, с изумлением увидел, как Конан рухнул у его ног, словно могучий дуб, поваленный молнией.
Митра, похоже, ты и впрямь благоволишь к своему недостойному слуге. Три раза за эту ночь он готовился умереть, и три раза оставался жив. Явно, это знак, сулящий ему удачу в будущем.
Он поднял глаза и увидел позади поверженного противника маленького человечка в пестром платье. Тот стоял, трясясь как осиновый лист и, выпучив глаза, смотрел на огромного киммерийца, распростершегося на взрыхленном песке.
Пошатываясь, Амальрик обошел поверженного врага и тяжело оперся на плечо Ринальдо.
– Ты подоспел вовремя, менестрель, – прошептал он, пытаясь отдышаться. – Еще немного – и северянин прикончил бы меня!
Сказав эти слова, он с грусть подумал, что раньше, хотя бы вчера днем, он смог бы шутя разметать всех этих псов во главе с их командиром-варваром. Но теперь, теперь должно пройти немало времени, прежде чем он сумеет стать прежним Амальриком.
Или не сумеет?
Он сконцентрировался и попытался усилием воли остановить кровь. Тщетно, все былые умения вытекли из него, точно из дырявого кувшина. Он оторвал от рубашки кусок, смял его и приложил к ране.
– Эй, поэт, очнись! Все уже кончилось.
Ринальдо не ответил, сокрушенно разглядывая обломанный гриф мандолины, оставшийся у него в руках, после того как он, подкравшись на цыпочках, обрушил ее на голову страшного варвара.
Трупы и кровь вокруг, раненый немедиец и оглушенный наемник – ничто не интересовало его в этот миг.
– Моя мандолина! Он едва не плакал.
Несмотря на боль от раны, Амальрик расхохотался.
– У тебя будет новая, менестрель! Целый десяток, если пожелаешь! Но сейчас давай убираться отсюда. Этот здоровяк скоро очнется, и тогда не миновать погони. Нам надо успеть убраться отсюда подальше. Ринальдо поднял на него глаза.
– Вы собираетесь оставить его в живых, месьор? Амальрик усмехнулся.
– Он честно дрался, и было бы недостойно убивать его, пока он беспомощен. Нет, мы встретимся с ним в открытом бою, если так будет угодно Митре. Но довольно болтать. Пора уносить ноги!
Ринальдо с сожалением покосился на Конана. Жаль, что тот, по чьей милости он лишился своего драгоценного инструмента, останется жив. Ну, ничего не поделаешь! И, украдкой пнув бесчувственное тело киммерийца, он произнес:
– Лошади нас ждут у ворот, месьор. И, прежде чем вернуться за вами, я сговорился со стражниками, что стоят на воротах. За пару золотых они не станут задавать лишних вопросов.
Вот это да!
Амальрик вынужден был признать, что превратно судил об этом смешном человечке. Пожалуй, за это он даже готов послушать на досуге его стихи…
– Тогда поторопимся! Путь нам предстоит неблизкий. Амальрик торопливо захромал вперед, зажимая рану полой плаща. Тряпка уже пропиталась кровью. Надолго ее не хватит. Как только окажутся в сравнительной безопасности, необходимо будет рану прижечь и сделать повязку. Милостью Митры, он доберется до места живым…
А там о нем будет кому позаботиться.
Словно в ответ на его мысли, менестрель поинтересовался:
– Но куда же мы отправимся, месьор? Превозмогая боль, барон усмехнулся.
– В Амилию! – произнес он уверенно. – К Марне! Она – наша последняя надежда!
Ни барону Торскому, ни его спутнику и в голову не пришло поднять голову и взглянуть вверх, когда они покидали дворец, не то они, возможно, увидели бы странную черную тень, очертаниями напоминавшую безглавую птицу, что, плавно скользнув из заоблачной выси, опустилась на крышу оставленной посланником Немедийской Башни.
Не прошло и мгновения, как демон Мизрах вновь взмыл ввысь.
Огромная тень цвета оникса на миг застила небо, и рассвет отступил боязливо, вновь давая дорогу ночи. Когда же демон скрылся, и серый сумрак, предшествующий восходу, залил перламутровым сиянием землю, закутанная в черное женская фигура, еще мгновение назад стоявшая у края башни, исчезла также.